古代希腊拥有丰富的历史著述，从中可以看出，历史是人文的，既是人类的思考和行为的过程，又是这个过程的记录；不过，古代希腊的主流哲学具有实质主义（substantialism）的特点，认为历史是变化莫测的，没有恒常的规则在，因而无法为思想所把握，不会形成确定的知识[148]。
古代中国则不同，殷周之际，出现了历史理性的曙光。武王伐纣，强大的殷商被臣属的周邦灭亡。面对这个历史变局，时人进行了深刻的反省，周公是杰出的代表。在他看来，殷周递嬗，是天命变革的结果，而天命归属是由民心决定的，在天人关系中，人变成决定的力量。这样的历史观念已经是人文主义的了。周公还多次指出，相对于殷纣王迷信的天命不变来，天命是无常的，它的变化决定了朝代的更替；不过，天命虽然变化，却总是以人心为依据的，因而又总是可以把握的，从这个意义上说，天命又是有常的。天命无常又有常，反映了周人对历史的变与常、殊相与共相之统一关系的最初觉醒。由此可见，周公的思想已经属于历史理性的范畴了。不过，由于时代的局限，周公以为人心能够决定历史，这说明对于历史的客观必然性，还没有足够的认识，因而显现了最初的理性的天真。