光绪十九年正式出版。由1873年的《救时揭要》与1880年的《易言》演变而成。光绪二十一年秋刊行。是作者郑观应阅读中外报刊而作的随笔札记。
《盛世危言》是一个全面系统地学习西方社会的纲领，它不讳言中国在社会生活的许多方面落后于西方。提出了从政治、经济、教育、舆论、司法等诸方面对中国社会进行改造的方案。在政治上不但提出了建立议会式的立宪政体，而且提出了将政治公开于传媒，由朝野各方评论，这样才可能使施政臻于完善；在经济上郑氏主张由民间组建工商业团体，大力发展现代工业；在教育上，从基础教育到高等教育都有新见解；在司法上他指出了中国的法律和法律的运用无不体现了黑暗与残暴，所以须得向西方学习，他说“西人每论中国用刑残忍，不若外国宽严有制，故不得不舍中而言外，取外而酌中。”
书中提倡学习西方进行政治改革，变法图强。指出西方国家之所以富强是以“育才子学堂，论证于议院”为体，以轮船、火炮、洋枪等军事和民用技术为用，批评洋务派学西方是“遗其体而求其用”，舍本逐末。主张实行君主立宪制，设立议院，以上下通气，传达民情。同时指出，帝国主义的经济侵略比军事侵略更危险，“习兵战不如习商战”，要求“人尽其才”、“地尽其利”、“物畅其流”，全面发展资本主义，以抵制侵略。主张建立自己的机器制造业，为发展民族工商业提供独立的技术基础；国家应扶助资本主义工商业的发展，实行关税自主；翻译传播西方书籍等。这些主张对当时的知识界影响甚大，被誉为“医国之灵枢金匮”。