龚自珍出身浙江望族，其外祖父段玉裁为著名经学家。龚自珍为学受乾嘉朴学影响，攻于校雠掌故之学。随着社会危机的日益加剧，他治学逐渐向经世致用方向转变，选择学以救世的道路。《明良论》和《乙丙之际著议》是他为批判现实、倡言变法的代表作。
嘉庆十八年（1813年）四月，龚自珍进京应顺天乡试。九月，天理教起义爆发，起义军攻打紫禁城。这件事促使龚自珍开始走向社会批判、改造现实之路。翌年，他写成《明良论》，提出“更法”的主张。鉴于清代社会危机日趋严重，统治者回天无术，龚自珍主张“仿古法以行之”，“救今日束缚之病”。他所谓古法，是要求士大夫们讲廉耻，培养正气。“士皆知有耻，则国家永无耻矣；士不知耻，为国之大耻。”把知耻视为正风气、救社会的出发点。据此，他竭力反对士大夫们贪图财富，劝告他们应当“忘其身家以相为谋”[44]。龚自珍还进一步探寻酿成社会危机的根源，认为贫富不均导致了社会危机。