性格：坚毅果断，谨慎孝顺
宋孝宗赵昚，原名伯琮，是太祖赵匡胤七世孙，父亲秀王赵子偁，母亲张氏。绍兴三十二年（1162年），宋高宗禅位于太子赵昚，是为宋孝宗。孝宗在位期间，政治清明、经济繁荣，为了改变对金屈辱的局面，他还多次对金出击，以图光复河山，但都没有取得预想的成绩。虽则如此，在南宋一朝上，他仍旧是一位相当杰出的君王。
建炎三年（1129年），金军奔袭扬州，高宗赵构突受惊吓，从此丧失了生育能力。同年秋天，高宗膝下唯一的儿子也突然夭折，一时间，高宗嗣下无人，皇储空虚。朝中大臣劝高宗早日择立太子，以安时局，高宗于是命人在太祖后代的“伯”字辈中选择嗣子继承帝位。高宗经过一番选择，最后只留下了赵伯琮、赵伯浩二人。高宗原本看好比较健硕的赵伯浩，但还在斟酌之际，一只猫从两人身边经过，伯琮兀自不动，但伯浩却飞起一脚向猫踢去。高宗见此，认为伯浩轻狂难当社稷，于是决定留下伯琮，而遣回伯浩。
伯琮这年只有六岁，在宫中由张婕妤养育。次年二月，伯琮被授为和州防御使，赐名瑗。时高宗宠妃吴才人闷闷不乐，也想养育一子。高宗于是便在第二年的五月，又选了宗室的一个5岁幼童赵伯玖，赐名为璩，交由吴才人抚养。宫中一时有了两位储君，引起了朝中大臣的不安。绍兴五年（1135年），高宗应大臣赵鼎之请，让赵瑗在资善堂读书，还请了学识渊博的老师教授他学习。赵瑗天资聪颖，博闻强记，深得高宗的喜爱。在他15岁那年，高宗封他为晋安郡王，让他开始接触政事。赵瑗对于秦桧妥协投降的主张十分不满，常出言顶撞秦桧。秦桧也忌惮于赵瑗很强的能力，经常教唆高宗免去赵瑗的皇储身份。好在高宗看出了秦桧的心思，他才没有得逞。绍兴二十四年（1154年），衢州（在今浙江省）发生强盗抢劫的案件，秦桧没有上奏高宗，就私自调动军马进行拘捕。赵瑗将此事密告高宗，高宗得知后，非常震惊，心里对秦桧的擅权举动感到十分不满。