上海大部分苦力，挑夫，拉夫，黄包车夫都是江北人。阿徐是这可怜的一群里边的新参加者。一抬头，他存身在闸北那头，一条水沟旁的芦苇棚中，靠近一间茅屋，屋子里已经住着阿徐的一个乡亲。当他到上海的时候，身上只剩不到一块钱的零钱；245个铜板；而在上海，那时工作非常难找。
在那以前从来没有离开过农村的阿徐，是一个单纯的人，他的头脑很简单，不能够同时思考好几桩事情。如果他粜了他的好米以后去买自己吃的坏米，他很快地去买坏米；但是，如果他必须同时买祭祖用的红纸和蜡烛，他就做不到。他得先把米带回家，然后，想起了红纸，他买了红纸，带回家，再出去买蜡烛。
这并不是因为他比别人笨些，只不过他没有文化，不会动脑筋。
相反，他的身体很结实，肌肉鼓起。但是在乡下，这有什么用处呢?因为在他耕种的贫瘠的土地上，连付清租税的本钱都捞不回。