爵位的实权不断削弱，但虚的待遇却得到制度保障。从唐朝开始，爵位与官品挂钩，规定王爷为正一品，品级随爵位递减，到男爵降为从五品上。不过朝廷对贵族们的戒心还是很重。唐朝开始限制爵位的世袭制度，规定后代袭封祖辈的爵位，要在原爵上降一等，比如，王爷的继承人只能封公爵，公爵的继承人只能封侯爵，以此类推。男爵的子孙就沦落为草民了。此举目的是抑制贵族。到宋朝，封爵更虚，爵位干脆不能世袭了——但宋朝的爵位封得比较滥，一定品级以上的官员全部封爵，连大太监童贯都封王了。明朝虽然恢复了爵位的世袭制度，但严格控制封爵数量，规定“凡爵非社稷军功不得封，封号非特旨不得与”。明朝的贵族只能领取俸禄，没有封地，中期之后还取消了子爵和男爵。
清朝沿用了六等爵，并且丰富了皇室成员的封爵。清朝皇室爵位分亲王、郡王、贝勒、贝子、镇国公、辅国公、不入八分[2]镇国公、不入八分辅国公、镇国将军、辅国将军、奉国将军、奉恩将军十二级。公、侯、伯、子、男和轻车都尉、骑都尉、云骑尉、恩骑尉则是给非皇室成员的爵位。其中，伯爵及以上爵位位列一品以上，是超品；子爵正一品；男爵正二品；轻车都尉正三品；骑都尉正四品；云骑尉正五品；恩骑尉正七品。从公爵到轻车都尉，每一级爵位又分为一、二、三等。清朝爵位也递减世袭，过一代人降一等爵位。此外，清朝还有“世袭罔替”的特例，极少数贵族可以不受递减世袭的约束，世代平级袭爵。清朝拥有这项特权的一共有十二个家族，分别是礼、睿、豫、肃、郑、庄、怡、恭、醇、庆十位亲王和顺承、克勤两位郡王，俗称“铁帽子王”。最后一个“铁帽子王”是庆亲王奕劻，受封时间是1908年。