朱元璋的领导才能逐渐显现出来。公元1355年春天，郭子兴采用朱元璋的计策又攻克了和州，于是便让朱元璋统领军队。朱元璋担心众将对他不服气，就暂时没拿出公文，只约定第二天早晨在厅堂会集。众将来的时候，都趾高气扬地坐到右面的座位上，朱元璋却故意坐到左面。说到战略战策时，朱元璋口若悬河，众将却鸦雀无声。为了进一步证明自己的实力，朱元璋与众将相约分头负责加固城墙，以三天为期限。三天过后，朱元璋完成了，众将却没有完成。这时朱元璋才拿出公文，众人无一不服。
不久，郭子兴去世，刘福通拥立韩山童的儿子韩林儿为皇帝，封郭子兴的儿子郭天叙为元帅，朱元璋为副帅。朱元璋说：“大丈夫岂能受人管制？”但是考虑到需要借助他们的势力，也只能接受了。
朱元璋声名鹊起，各路人马都前来归附于他，甚至连战俘都对他死心塌地。公元1356年，朱元璋率领水陆大军攻打集庆的叛军陈兆先，俘获其手下民兵三万六千多人。战俘们人心惶惶，军心不定。朱元璋见此，只留下五百个士兵守夜，自己身边也只留一人，打消了降军心里的顾虑，后来降军都心甘情愿地跟着朱元璋打天下。