1941年3月20日中共中央书记处致电中共中央中原局：决定饶漱石任中原局副书记、曾山任委员，撤消东南局。至此中共中央东南局完成了它的历史使命。
中央书记处同意设立南方局
1938年，日本侵略军占领南京之后，直逼武汉三镇。面对如此战局，国民政府向重庆转移，国民政府军事委员会则向长沙方向转移。在这样的情况下，中共驻武汉的各大机构，也不得不考虑新的去向。
1938年10月，日军占领武汉、广州以后，再无力进行战略进攻，抗日战争进入相持阶段。
此后，日军对国民党当局采取政治诱降为主，军事打击为辅的方针，而将战略重心转向共产党领导的敌后战场，达到其巩固占领区的目的。而国民党却随着日军战略重点的转移和诱降方针的影响，把对内政策的重心转向对付共产党。
面对错综复杂的国际国内形势，中国共产党未雨绸缪，早已思考在新的形势下如何进一步加强党在南方地区的工作。
1938年7月19日，中共中央东南分局书记项英致电长江局并报中共中央，建议武汉失守后，将长江局和东南分局合并，在长江以南设立南方局。
中共中央书记处接到项英电报后认为，武汉失守后南方党组织如何行动，是一件关涉整个工作的大事，应认真讨论。因此于8月5日致电长江局并转项英，指出："南方党组织改变的意见，关系到长江局整个工作之布置，请长江局首先讨论后，再告中央决定。"