灵感往往一下子闪现，甚至有时是在睡梦中出现，它的到来完全是非预期的。灵感不是常规思维过程的结果，它存在于潜意识中，不为人控制，它是人类不能自觉的。经验证明，灵感往往是在艰苦劳动后或放松之时，受某种刺激而产生的。灵感也有不同的类别：一种是瞬间闪现，一下子便消失，永不再来的，这种灵感最不可捉摸，难以用人类现有知识加以理解；另一种是由于长期致力于某种研究或某类工作，在这之后突然产生的，这种灵感虽不能完全解释清楚，但至少可以察知它与此前的艰苦劳动是密切相关的。
有些人不了解什么是灵感，以及灵感有些什么特点和规律，即使头脑中已经出现了灵感，也往往会感受不深，把握不住。有些人说获得灵感很容易，而且作用很大。有些人则觉得它似有若无，无足轻重。还有一些人对灵感虽然早已心向往之，却又感到它朦胧不清、虚无缥缈，可望而不可及。