东汉后期，君主昏庸，宦官专政，官场十分混浊。但是，正是在这样一个政治十分黑暗腐败的背景下，在这样一个“风雨如晦”的时代，却涌现出了一大批敢于以自身的德操来对抗社会邪恶势力，以自鉴自励、不降志辱身为原则的东汉士人。据《后汉书·党锢列传》记载：“自是正直废放，邪枉炽结，海内希风之流，遂共相标榜，指天下名士，为之称号。上曰‘三君’，次曰‘八俊’，次曰‘八顾’，次曰‘八及’，次曰‘八厨’，犹古之‘八元’、‘八凯’也。窦武、刘淑、陈蕃为‘三君’。君者，言一世之所宗也。李膺、荀翌、杜密、王畅、刘祐、魏朗、赵典、朱寓为‘八俊’。俊者，言人之英也。郭林宗、宋慈、巴肃、夏馥、范滂、尹勋、蔡衍、羊陟为‘八顾’。顾者，言能以德行引人者也。张剑、岑至、刘表、陈翔、孔昱、苑康、檀敷、翟超为‘八及’。及者，言其能导人追宗者也。度尚、张邈、王考、刘儒、胡母班、秦周、蕃向、王章为‘八厨’。厨者，言能以财救人者也。”文中提到的这些人物，都是当时的名士。面对黑暗的社会现实，他们能够坚持士节，与腐朽势力相抗衡，以匡正社会上存在着的不良风俗，代表了社会上正直善良、追求光明的人们的愿望。而从社会政治的角度看，他们的反宦官行动，则是东汉统治阶级中一部分人较为清醒的改良自救运动。范文澜先生说：“这一类名士，是统治阶级中耿直派，也是抱有正义感，对人民有同情心的人。他们人数不多，在士人中却起着倡导作用。”[33]《后汉书·陈蕃传》记陈蕃对薛勤所说的话：“大丈夫处世，当扫除天下，安事一室乎！”范滂“慨然有澄清天下之志”[34]，李膺“欲以天下名教是非为己任”[35]。这些士人们的言行，足以代表当时社会崇尚节义之风。