又据《史记·项羽本纪》记载，初时宋义在项羽的叔父项梁帐下为谋士。项梁经过与秦作战的几场胜利，心生骄敌之意。宋义上谏说：“士兵打胜仗而骄傲就会懈怠懒惰，这样的队伍必然战败，如今秦军后援增多，您一定要多加提防。”项梁对此不以为然，还把宋义作为使者外派至齐。最后秦兵起章邯，大破楚军于定陶，项梁也被秦军所杀。楚怀王得知宋义预见了项梁的失败，便召他议事。言谈中怀王甚为欣赏宋义的才能，遂封其为上将军，以项羽为次将、范增为末将辅助，共同去救被秦军包围的赵国，这就是历史上有名的“巨鹿之战”。
楚军行至安阳，驻扎46日后，项羽主张从背后进攻，与赵前后夹击以败秦军。宋义却说：“夫搏牛之虻，不可以破虮虱。”意思是说，应像击杀牛背上的虻虫一样去灭掉秦国，而不是像消除虮虱那样去联赵攻秦。由此可看出，宋义志不在救赵，而是破秦。他明确告诉项羽，秦攻下赵，元气必然大伤，乘机攻秦必胜；如果秦败，则楚直捣秦国，可一举将其灭掉。他又略带自负地说：“冲锋陷阵我不如你，但运筹帷幄你得听我的。”宋义还在军中颁布一条命令，要求士兵必须猛如虎、狠如羊（两羊相抵其狠劲异常）、贪如狼，做不到之人斩首。于是楚兵奉命驻扎多日，对秦赵之战作壁上观。