马皇后虽然没有上过学，长得也不好看，由于是元帅的养女，对朱元璋的早期事业起了不少的作用。
郭子兴性情暴躁，忌才护短，不能容人；又好听闲话；做事迟疑少决断，朱元璋精细耐心，有魄力有担当，做事果决，说话有分量，翁婿两人性格、作风都不对头。子兴和同僚、部下都伤了和气，互相猜忌；朱元璋却处事周到，上上下下都夸他，人缘很好。也正因为朱元璋的人缘好，子兴越发不喜欢。又有人在他们中间拨弄是非，郭子兴对这干女婿更加不放心，成天挑错处，呼来喝去，没有好脸色。军情紧急的时候，子兴摆布不开，朱元璋就一刻也离不得身，比亲儿子还亲。到了情势好转，子兴的脸又拉长了，干女婿也就变成童养媳，成天得挨骂、受气。朱元璋身边几个能干亲信的将校和幕僚，一个接一个被调走，带的部队也另派了指挥官。朱元璋知道子兴犯了疑心病，越发小心谨慎，加意侍候，逆来顺受。马夫人出主意巴结小张夫人，把私房钱帛拿出来孝敬，求她在子兴面前替她丈夫分解、说好话。一天，子兴发怒禁闭朱元璋在空屋里，不许送茶饭进去，马夫人背着人偷刚出炉的炊饼给他，揣在怀里，把胸口都烫红了。平时总准备些干粮腌肉，宁愿自己挨饿，也想法子让丈夫吃饱。渡江时领着将士家眷留守和州，长江交通线被元军切断，和州孤立，她鼓励将士，抚慰眷属，稳定后方。打下集庆以后，带着妇女们替战士缝战衣，做鞋子。陈友谅兵临城下，应天的官员居民有的人打算逃难，有的人忙着窖藏金宝，有的人在囤积粮食，她毫不惊慌，拿出宫中金玉布帛，犒劳有功将士。