欧阳修的父亲欧阳观，先在绵州（今四川绵阳市）任官，后到泰州（今江苏省泰州市）任官。欧阳修4岁就失去父亲，家庭生活非常贫苦。母亲郑氏不得不带着他离开家，到随州（今湖北随州）去投靠在那里做官的叔父。因为家里很穷，不但没有钱供他上学读书，甚至连纸笔都买不起。他母亲就用荻草枝儿在地上写字来代替纸笔亲自教他识字。这件事后来一直被人们传为美谈，成为历史上一个有名的家庭教育故事。“画荻教子”的典故就是由此而产生的。
欧阳修长到10岁，就开始到当地有藏书的人家去借书来读，有时还把借来的书从头到尾抄下来。少年时代的欧阳修，就是在这种十分艰苦的环境中，经过他母亲的辛勤教育和他自己的刻苦学习，打下了很好的文化知识基础。
有一次，他到一个藏书很多的李姓人家去借书，他从一只废书箱里偶然发现了一部残破的唐代文学家韩愈的文集。他向李家把这部书借来，带回家反复阅读，越读越有味。当时他虽然年纪还小，对这部书的思想内容还不能完全领会，却被韩愈文章的那种不平凡的风格深深地吸引了。他感觉韩愈所写的散文不仅结构严谨，说理透彻，而且气势磅礴，感情奔放，有很强的说服力。从此以后，欧阳修就把韩愈的文章当做他心目中的典范，立志要做一个像韩愈那样的文学家。同时，他越来越觉得当时流行的那种只讲究词句华丽而内容空洞的所谓时文是一种毫无意义、不值得去学的文章。