明终认北族为巨敌,故其九边防御,颇称周密,后乃渐隳。其最失策者,则为成祖之弃大宁以畀三卫,既不能控制漠南,复不能辅翼辽左,异日边衅纷纭,盖肇因于此。
元人北归,屡谋兴复,永乐迁都北平,三面近塞,正统以后,敌患日多。故终明之世,边防甚重,东起鸭绿,西抵嘉峪,绵亘万里,分地守御,初设辽东、宣府、大同、延绥四镇,继设宁夏、甘肃、蓟州三镇,而太原总兵治偏头,三边制府驻固原,亦称二镇,是为九边。初洪武……二十年,置北平行都司于大宁,……及营州五屯卫,而封皇子权为宁王,调各卫兵往守。先是李文忠等取元上都,设开平卫及兴和等千户所,……东接大宁,西接独石,二十五年,又筑东胜城于河州甘肃道河县。东受降城之东,设十六卫,与大同相望,自辽以西数千里,声势联络。建文元年,文帝起兵,袭陷大宁,以宁王权及诸军归,及即位,封宁王于江西,而改北平行都司为大宁都司,徙之保定,调营州五屯卫于顺义、蓟州、平谷、香河、三河,以大宁地畀元良哈。自是辽东与宣、大声援阻绝,又以东胜孤远难守,调左卫于永平,右卫于遵化,而墟其地。先是兴和亦废,开平徙于独石,宣府遂称重镇。(《明史》卷九一《兵志》三《边防》)
朵颜、福余、泰宁,高皇帝所置三卫也,其地为元良哈,在黑龙江南渔阳塞北。……其地也,元为大宁路北境,高皇帝有天下,东蕃辽王、惠宁王、朵颜元帅府,相率乞内附,遂即古会州地,置大宁都司,营州诸卫,封子权为宁王,使镇焉。已数为鞑靼所抄,洪武二十二年,置泰宁、朵颜、福余三卫指挥使司,俾其头目各自领其众,以为声援。自大宁在今赤峰、承德间。前,抵喜峰口,近宣府曰朵颜;自锦义历广宁,至辽河曰泰宁;自黄泥洼逾沈阳铁岭,至开原曰福余,独朵颜地险而强。久之,皆叛去。成祖从燕起靖难,患宁王蹑其后,自永平攻大宁,入之,谋胁宁王,因厚赂三卫说之来。成祖行,宁王饯诸郊,三卫从一呼皆起,遂拥宁王西入关,成祖复选其三千人为奇兵从战。天下既定,徙宁王南昌,徙行都司于保定,遂尽割大宁地畀三卫,以偿前劳。(《明史》卷三二八《朵颜传》)