17世纪法国的寓言诗人拉封丹在为自己的《寓言诗》作序时说：“一个寓言可以分为身体和灵魂两部分。所述的故事好比是身体，所给予人们的教训好比是灵魂。”拉封丹认为寓言必须有故事和教训。
严文井对寓言也作过形象的比喻：“寓言是一个魔袋，袋子很小，却能从里面取出很多东西来，甚至能取出比袋子大得多的东西。寓言是一个怪物，当它朝你走过来的时候，分明是一个故事，生动活泼，而当它转身要走开的时候，却突然变成了一个哲理，严肃认真。”[2]这些阐释极其形象地说明了寓言的基本特性：寓言往往虚构一个浅显的以人或动物为主角的故事，传递较为深刻的人生道理，对人们有劝诫或讽喻的作用。寓言将生活的经验、道德、伦理等教训熔铸在妙趣横生的故事之中，让二者水乳交融地结合在一起。优秀的寓言是故事性与教训性的完美结合。具体地说，寓言的特征包括以下几个方面。