1895年5月，桑地诺出生于尼加拉瓜一个小庄园主家庭。母亲是一个有印第安血统的女佣。青少年时代，桑地诺经常在庄园劳动，深知生活艰难、劳动者的痛苦。他还目睹过美军入侵尼加拉瓜施暴和祖国被强盗蹂躏的惨剧，埋下了反抗侵略者的复仇火种。以后，桑地诺在中美各国漂泊流浪，有时到矿山做采矿工，有时到庄园里摘瓜果蔬菜，有时又在印刷厂做排字工、机械师、仓库保管员，住无定所，半饥半饱。长期的漂泊生活，使桑地诺积累了见识，练就了机警沉静、深谋远虑的良将风采。墨西哥人民兴起收回石油开采权的反美斗争时，桑地诺正在墨西哥，他投身于墨西哥人民的反美斗争，进一步积累了斗争经验，也坚定了从自己祖国赶走侵略者的信念和决心。
早在1914年，美国强迫尼加拉瓜接受了《布里安——莫洛条约》，使尼加拉瓜变成了美国的保护国。根据条约，美国取得了对尼加拉瓜事务的监督权，也取得了大片永租地，以供美国开凿运河和修建海军基地。美国军队长年驻扎在尼加拉瓜，称王称霸。1926年，尼加拉瓜人民为反对美国扶植的迪亚士亲美独裁政权，在尼加拉瓜自由党领导下，建立了新的自由党政府，并组建了一支民族解放军。美国侵略者不甘失败，再一次出动陆海军，在尼加拉瓜大举登陆，武装支持迪亚士政权。尼加拉瓜人民怒不可遏。一场反对美国侵略者及其走狗迪亚士政权的民族解放运动，势如暴风骤雨，席卷全国。正在这一年，桑地诺回到阔别五年的祖国，登上了尼加拉瓜现代政治斗争的最前台。