乌勒祁改变策略，决定围城，同时分兵三路，各率两万人，南下肆州、汾州、燕州烧杀抢掠。这样做既可以减轻粮草压力，也可以通过袭扰地方，逼平城里的守军出城决战。
各州的镇戌兵哪里挡得住柔然的铁骑，只能学着平城将百姓迁入大城和坚城固守不出，可仍然有大量的百姓和财产被劫掠一空，短短的半月内，整个北魏境内烽烟四起，被摧毁的村庄数以千计，损失无比惨重。
元瑜龟缩防守的战略受到了朝野内外的巨大非议，可他乾纲独断，处死了两个上书劝谏的大臣，然后命令内侯官全城搜捕，凡妄言议政者，全部抓起来。不过也下了密诏，外紧内松，看似凶神恶煞，实则并没有受到什么折磨，相反在狱中好吃好喝照顾着，就此压住了反对的声浪的，继续龟缩，任由柔然涂毒四方。
九月十一日，终于等到跟随元光出征的外侯官秘密回京，转呈了元光的奏报，知道了漠北汗庭的战况。元瑜依崔伯余之计，贻书乌勒祁，书里极尽言语侮辱之能事，并约他七日后，也就是九月十八日午后在方山以东、御河以西的堆积平原地带展开决战。
乌勒祁见元瑜肯出城，还以为是他分兵劫掠各州的策略起了效果，又被战书里的骂詈之言激怒，当即回书答应，并扬言大胜之后，要屠城三日，并取元瑜的头骨做酒器。