乌勒祁改变策略,决定围城,同时分兵三路,各率两万人,南下肆州、汾州、燕州烧杀抢掠。这样做既可以减轻粮草压力,也可以通过袭扰地方,逼平城里的守军出城决战。
各州的镇戌兵哪里挡得住柔然的铁骑,只能学着平城将百姓迁入大城和坚城固守不出,可仍然有大量的百姓和财产被劫掠一空,短短的半月内,整个北魏境内烽烟四起,被摧毁的村庄数以千计,损失无比惨重。
元瑜龟缩防守的战略受到了朝野内外的巨大非议,可他乾纲独断,处死了两个上书劝谏的大臣,然后命令内侯官全城搜捕,凡妄言议政者,全部抓起来。不过也下了密诏,外紧内松,看似凶神恶煞,实则并没有受到什么折磨,相反在狱中好吃好喝照顾着,就此压住了反对的声浪的,继续龟缩,任由柔然涂毒四方。
九月十一日,终于等到跟随元光出征的外侯官秘密回京,转呈了元光的奏报,知道了漠北汗庭的战况。元瑜依崔伯余之计,贻书乌勒祁,书里极尽言语侮辱之能事,并约他七日后,也就是九月十八日午后在方山以东、御河以西的堆积平原地带展开决战。
乌勒祁见元瑜肯出城,还以为是他分兵劫掠各州的策略起了效果,又被战书里的骂詈之言激怒,当即回书答应,并扬言大胜之后,要屠城三日,并取元瑜的头骨做酒器。