这场文字狱的具体情况是，明朝丞相乌程人朱文恪（朱国祯）曾经编写过一部《明史》，书中列举了有关明朝的大经大法。此书已经发行并在世间流传，没有发行的叫《列朝诸臣传》。清军入关后，朱家家业已经败落，于是就把这本书的稿子抵押给庄廷鑨，换了一千两黄金。庄廷鑨当时家境比较富裕，于是就把这本书的作者改成了自己，将书改名为《明史辑略》，刊印发行，并补充了崇祯一朝的一些史实，其中有许多指责清朝的语句，癸卯年（1663）归安知县吴之荣被罢官，为了重新被起用，他策划并告发庄廷鑨，将功赎罪，就把这件事告诉了将军松魁，松魁又用文书转告给巡抚朱昌祚，朱昌祚又告诉了督学胡尚衡，庄廷鑨以巨额钱财贿赂这三人，保住了性命，为了安全起见，庄廷鑨把指责清朝的语句稍作修改后重新发行。吴之荣见这个计划失败，就专门买了这本书的第一版，告上了法司。朝廷派鳌拜等4位顾命大臣到杭州严办，大肆搜捕与《明史辑略》有关的人员。康熙二年五月，清廷以谋反大逆案判决。
在此案中究竟有多少人受牵连含冤而死，有许多种说法。
据清初著名思想家和学者顾炎武的说法，为70余人。