18世纪，中国输出至欧洲各国和美国的商品中，茶叶占相当重要的地位。有资料统计，在鸦片战争前，广州每年向英国输出商品的总值中，茶叶占90%。19世纪以后，东印度公司每年从中国进口的茶叶更是占其总货值的90% 以上。清朝时期的“中国首富”伍氏家族能成为总商之首，就得益于其控制着福建茶山。
作为海上丝绸之路重要节点的广州，是司马迁笔下“珠玑、犀、瑇瑁、果、布之凑”的大都会；是班固《汉书》里中原商贾纷至沓来，扬帆出海，“多取富焉”的贸易胜地；是南北朝典籍里“海舶每岁数至”的繁荣大港；它也是唐朝长达1.4万千米、直通波斯湾的奥巴拉港和巴士拉港的“通海夷道”的起点；宋元时期，它仍是“物货浩瀚”、十万外商云集的最大贸易港；到了明朝，它是“香珠犀角如山，花鸟如海，番夷辏辐……过于秦淮数倍”的国际大都市；而在清朝闭关时期，作为大清国“商都”的广州，十三行则是全国唯一的对外商贸文化窗口，与世界七大洲四大洋都发生过直接的贸易关系。
