【宋】赵佶草书《千字文》
象，并随着《水浒传》这本伟大的文学杰作而不幸骂名不朽。
历史上的弄臣们
弄臣最初就是供皇帝戏耍、给皇帝取乐的臣下，其中出卖色相者有之，弄权逞私者有之，扮傻讽谏、正直敢言者亦有之，因人而异，不能一概而论。
邓通所铸的“半两钱”
《汉书·佞臣传》中记载了成语“断袖之癖”的来历。云阳（今陕西淳化西北）人董贤自幼以父荫为太子舍人，哀帝即位后因见董贤“为人美丽”，遂拜黄门郎。当得知其父是云中侯董恭时，立即升迁他为光禄大夫，宠爱日甚一日，还常与他同床共枕，这显然已超越了普通的君臣之情。一次午睡，哀帝已醒，正要下床，而董贤未醒，头压住了哀帝的袖子。哀帝不想惊动他，就割断袖子而起。后来“断袖之癖”就用来指代同性之恋，尤指男性。西汉皇帝好男色是有传统的，先有汉文帝与邓通，而至汉哀帝则登峰造极。汉文帝还曾借申屠嘉之手警戒邓通，而哀帝对董贤的宠爱却达到了无以复加的程度，甚至一度想“禅让”于他，但为朝臣力阻而罢。董贤后为王莽逼杀，抄没家财达43万缗。在此，董贤的美貌，是其得以成为弄臣、显贵一时的砝码。
《史记》中还单列了一章《滑稽列传》，专讲弄臣。但与邓通、董贤不同，这里所介绍的都是借皇帝的宠信、以滑稽言行暗讽劝谏的正面人物，包括淳于髡、优孟、优旃、东方朔等，其种种过人行迹深为后人称道。