武科乡试也是三年举行1次，分别在子、卯、午、酉年的十月。乡试中试者为武举人。乡试进行三场，头场、二场称外场，三场称内场。顺天乡试外场考官以内大臣、大学士、都统担任，内场考官以翰林官二人担任，同考官以科甲出身的京员四人担任。各省乡试，以总督、巡抚为监临、主考官，科甲出身的同知、知县四人为同考官，就近省城的提督、总兵一人同考外场。
武科乡试头场试马射，以毡球为目标，分三次，每次三矢，中二矢者即为合格。二场试步射，射布侯，共九矢，中三矢者为合格。另外，还试开弓、舞刀、掇石三项技艺。弓分8力（10斤为1力）、10力、12力，刀分80斤、100斤、120斤；石有200斤、250斤、300斤。要求弓开满、刀舞花、石离地1尺，三项中有一、二次达标即为合格。第三场试策二问，论一篇。顺天乡试由内场考官出题，各省由巡抚出题，题目多用《武经七书》。康熙年间，议定论题二篇，首题用《论语》、《孟子》，次题用《孙子》、《吴子》、《司马法》。乾隆年间，以武场原是选取将才，讲明韬略，应当重《武经》，便将《四书》论一篇裁去，只留《武经》论一篇、策一篇。
武科乡试在录取的时候，注重外场，看轻内场。这种情况在乾隆年间就已存在。乾隆三十年（1765年），赵翼任顺天武乡试考官，考生的策文中错误很多，但因为外场成绩好，便也不得不录取。于是，到嘉庆年间，因武生员多不能文，便把内场策论改为默写《武经》中的一段话，不过几百字而已。