三、人格发展
艾里克森认为，人的发展是按阶段依次进行的，如果人的生命是一个周期，那么可以划分为八个阶段，就像我们的身体器官是按照一个预定的遗传时间表发展的一样，我们同样也遗传了一个心理时间表来发展我们的人格。在出生的时候，所有八个阶段都是未充分展开的，之后每一个阶段呈现出一个新的整体，就像是从前一个阶段脱胎进化而来，这便是艾里克森的“胚胎渐次生成说”，他以此来类比人发展的原则。
这八个阶段是以不变的顺序依次出现的，而且具有跨文化的一致性。因为它们是由遗传因素决定的，不过每一个阶段是否能够顺利度过则是由社会环境决定的。社会环境不同，阶段出现的时间可能不一样，因此这种阶段发展理论也可称作“心理社会发展阶段理论”。
艾里克森认为，在心理发展的每一个阶段上都存在一种“危机（crisis）”，这里所说的危机并非是灾难性的事件，而是指发展中的一个重要转折点。积极地解决危机可以增强自我的力量，帮助个体更好地适应环境，从而顺利地度过这一阶段，并且扩大后一阶段危机积极解决的可能性；消极地解决危机则会削弱自我的力量，阻碍个体适应环境，并缩小后一阶段危机积极解决的可能性。积极解决与消极解决之间并非是全或无的关系，事实上每一次危机的解决都同时包含着积极的和消极的因素，只是积极因素较多则得以积极地解决，消极因素较多则只能消极地解决。如果完全没有经历过消极面，人格发展就会有弱点，因此在成长的过程中，有一点不信任、羞耻和罪恶感，并非坏事。不过每一次危机的解决都不是一劳永逸的，如果在其后某个阶段里出现了一个极严重的危机，也可能使以前解决了的危机再生。