《新青年》原名《青年杂志》，1915年9月15日创办于上海，陈独秀撰写的发刊词《敬告青年》提出了六点希望：“自由的而非奴隶的”，“进步的而非保守的”，“进取的而非退隐的”，“世界的而非锁国的”，“实利的而非虚文的”，“科学的而非想像的”。尽管后两点并非没有自相矛盾之处，但倡导人权、平等、自由，追求个性解放，从杂志创刊就提出来了。一年后杂志改名为《新青年》。陈独秀主办《新青年》是对政治革命失望之余寄希望于以伦理革命为核心的思想革命。由于康有为等人掀起的尊孔复古浪潮，从1916年后《新青年》批孔的文章多起来，除了陈独秀撰写的《驳康有为致总统总理书》《宪法与孔教》《孔子之道与现代生活》《再论孔教问题》等文章，还发表了易白沙、吴虞等人的批孔文章。
1917年1月，《新青年》2卷5号发表胡适的《文学改良刍议》，以一时代有一时代之文学的进化论为立论基石，提出了文学改良的“八事”：“一曰，须言之有物。二曰，不摹仿古人。三曰，须讲求文法。四曰，不作无病之呻吟。五曰，务去滥调套语。六曰，不用典。七曰，不讲对仗。八曰，不避俗字俗语。”1917年2月，《新青年》2卷6号发表了陈独秀的《文学革命论》，指出“政治界虽经三次革命而黑暗未尝稍减”的原因，就是“盘踞吾人精神界根深蒂固之伦理道德文学艺术诸端，莫不黑幕层张，垢污深积”，所以才需要伦理革命与文学革命。这篇文章虽然是响应胡适的文章，但却将胡适的“文学改良”易名为“文学革命”；胡适的文章还说提出建议加以讨论，陈独秀则以不容商量的口吻推出了文学革命的“三大主义”：“曰，推倒雕琢的、阿谀的贵族文学，建设平易的、抒情的国民文学；曰，推倒陈腐的、铺张的古典文学，建设新鲜的、立诚的写实文学；曰，推倒迂晦的、艰涩的山林文学，建设明了的、通俗的社会文学。”作为新文化运动一个重要方面军的文学革命，就此拉开帷幕！