因此，当初平四年末，公孙瓒得知袁绍亲自率军南下与梁祯相争时，便立刻集结大军南掠冀州，起初公孙瓒是大获全胜，连下十余城，得民数万。然而，没等公孙瓒来得及享受胜利的喜悦，袁绍的反攻，便开始了。
别看袁绍是个高门子弟，但人家的胆色却也是一点不输于公孙瓒——如果袁绍是胆小之徒，当年也就不会在朝堂上跟董卓硬碰硬了。
袁绍得知公孙瓒南侵，竟是抛弃了作为主力的大队步兵，仅以两千骑士回援，并在沿途征发民壮以为后援。
而当袁绍知道，公孙瓒此次攻占的十多座城池，是呈一字长蛇阵，一路从河间郡的易县，延伸至安平郡的安平城，他便立刻率军，深入敌后，直取河间的郡治乐成县。
这是釜底抽薪的一击，因为公孙瓒军的粮草转运，大都要经由乐成县转向前线。而且当时，公孙瓒军的主力，都在安平城前线，以防备袁绍的大军回援。因此，兵微将寡的乐成只坚持了半天，便被袁绍攻破。