景炎三年(1278年)四月，南宋端宗赵昰死，卫王赵昺被立为皇帝，改元祥兴，拜张世杰为少傅、枢密副使。五月，元朝派琼州安抚张应科攻雷州，三战都不顺利；六月，再次决战于雷州城下，张应科战死。张世杰认为硇州已不能久居，将赵昺转移到新会的崖山。八月，张世杰被封为越国公，朝廷散发琼州的粮食供给军队。十月，南宋派凌震、王道夫袭击广州，凌震战败。
祥兴二年(1279年)，元军主帅张弘范等人的军队到达崖山，占据海口，打柴、汲水的道路全被堵死，张世杰率领苏刘义、方兴每天大战。张弘范劝降不成，便于二月二十攻打崖山，张世杰战败，退而保赵昺所乘坐的船。张世杰还想侍奉杨太后寻求赵氏的后代而立位，再图后举，但杨太后在听闻宋帝赵昺的死讯后亦赴海自杀。张世杰将其葬在海边后，溺卒于平章山下。
南宋虽然覆没，但输得是这样的悲壮，这样有节烈之气，勇士们面对敌军入侵和压迫，拼死抵抗，为争取国家的生存、自尊、自卫而英勇献身，义无反顾。张世杰、陆秀夫与文天祥就是这样的勇士和领袖，他们的事迹被后人传唱，被后人称为“宋末三杰”。
“宋末三帝”何去何从
恭宗赵显、端宗赵昰、末帝（怀宗）赵昺三位皇帝都是南宋末年即位的幼主，史称“宋末三帝”。恭宗赵显是南宋第七位皇帝，赵禥次子。他是全皇后所生，是端宗赵昰的弟弟，怀宗赵昺的哥哥，即位前曾被封为嘉国公、左卫上将军等，赵显死后上尊号孝恭懿圣皇帝，元人上谥号恭皇帝，韩林儿上谥号法宗章文敬武睿孝皇帝。