1990年的初夏，17岁的江菲初中毕业了。因为姐姐江菊和妹妹江萍分别还在上高中和小学，家里经济本来就很拮据，江菲不忍父母的辛劳，放弃了继续上学的机会回家帮父母种田。1994年底，江菲到本地一家“家庭工厂”打工。这家老板是个年轻人，其父母一眼就相中了聪明能干的江菲，于是这个老板色由心生，趁无他人之时一把搂住江菲，欲行不轨。江菲极力反抗，终于挣脱了魔爪，本以为老板的父母会管教一下无耻孽子，没想到他们却恶语相向，说了句：“一个农家丫头！还有什么愿意不愿意的？不是长得漂亮一点，你就是白送给我们，我们还不要呢！”就这样，江菲的内心遭受了巨大的伤痛。
第二天，她怀揣着这两年父母为她积攒的两百多块钱，泪眼汪汪地辞家外出打工。从家里到乡汽车小站十几里山路，母亲帮她背着一个破布包，一路哭泣。
在古城安庆，江菲提着破布包，一个人在滔滔长江边徘徊。昨天想了一晚上也没想好干什么，但是满街的水果、布匹、毛线、小商品、蔬菜、禽畜、饮食生意却吸引了她的目光：我为什么不能也学他们一样自己做生意呢？但是面对这些生意，她又一窍不通。看着天色渐渐暗淡，肚子也实在饿得撑不住了，江菲才买了两个冷馒头，一边啃一边找便宜的旅店。这样忍饥挨饿了好几天，江菲刚到安庆时的那点激情差不多已经被无情的现实磨光了。一天傍晚，已经形如乞丐的她在大街上漫无目的地走着。一位骑自行车的人擦着她的身子过去时，江菲看见了自行车后面的一袋大米，顿时眼睛一亮，心里有了主意：我何不就在这里卖大米？