格里格的祖先是苏格兰人，18世纪中叶才移居挪威的卑尔根。格里格6岁起随母亲学习钢琴，15岁时被送到莱比锡音乐学院学习钢琴和作曲。求学期间，他患上了肋膜炎，病情十分严重，他不得不抽出时间疗养治疗，病愈后呼吸困难的后遗症时常发作，并最终夺去他的生命。
格里格的父母
挪威的田园风光
1862年，格里格从莱比锡回国，第二年即去丹麦的哥本哈根演奏旅行，在那里结识了一群悉心创造新民族艺术的志同道合者，并遇到了表妹尼娜·海耶鲁普，后者后来成了他厮守终生的妻子。此时，挪威文化在丹麦文化的影响下受到强烈的压制，格里格越来越意识到本国民间文化的音乐潜力。他在传统通俗音乐的基础上进行创作，以此来促进挪威的民族主义。1864年，格里格与另一位挪威青年作曲家诺德拉克共同发起成立了“欧忒尔珀社”（欧忒尔珀是希腊神话中司音乐和诗歌的文艺女神），目的是提倡民族音乐，鼓励斯堪的纳维亚青年作曲家积极从事创作，并向听众推荐他们的作品。1866年，诺德拉克在柏林去世，格里格独立担当起完成他遗愿的任务。他努力钻研挪威民间音乐，挪威民歌收集者林德曼所编的《古今挪威山地旋律》和《挪威叙事歌曲》，成为他创作素材的主要来源。