干大事，还得需要能力。
李光弼恰好就是有能力的人。
他自幼为人严肃、深沉而刚毅，擅长骑射，喜读《汉书》，治军极严，兼有谋略。
他因为出身的关系，少年即入军旅，任左卫亲府左郎将。
他的父亲去世后，被升任为左清道率兼安北都护。
天宝五年，公元746年，朔方节度使王忠嗣调任河西、陇右节度使，补李光弼为兵马使，并充任赤水军使。
王忠嗣非常器重他，即使是宿将所受的礼遇，也不能与他相比。
王忠嗣曾说:“他日得我兵者，光弼也。”
不久后，李光弼袭封父爵蓟郡公。后因击败吐蕃、吐谷浑的功劳，进号云麾将军。
天宝八年，公元749年，朔方节度使安思顺上表举荐李光弼，李隆基当下任命李光弼为朔方节度副使，知留后事，也就是实际上的朔方节度使。
安思顺喜爱李光弼的才干，想把自己的女儿嫁给他。
李光弼闻讯后，知道安思顺和安禄山都不是什么好人，当下托病辞官。
陇右节度使哥舒翰觉得李光弼这样就辞职了，非常可惜，当下奏请唐玄宗，将他召回京师长安任职。
天宝十四年十一月，安禄山从范阳发兵十五万，南下反唐。
次年，郭子仪向李隆基推荐了李光弼。
李隆基下诏命李光弼摄御史大夫，持节、河东节度副大使，知河东节度事兼云中太守，后又加魏郡太守、河北采访使。