1869年12月31日夜里，大地猛然一阵震动，驻守在阿尔及利亚海岸的法军上尉寒尔瓦达克和勤务兵被震得昏了过去。他们醒来一看，一切都变了：太阳从西边升起，东方落下；空气稀薄，水到70摄氏度就沸了；一只豺狗轻松地跳到十多米高的岩石顶上，勤务兵扔去一块石头，石头轻得像海绵，在空中飞了两百米才落下。
河流的左岸不见了，右岸变成了海岸，潺潺的流水变成了汹涌的波涛，平原的一部分消失了。他们怀疑阿尔及利亚西部被大海吞没了。
在海岸上，他们继续搜寻着。海岸到处是大裂缝，一座座奇峰突起，小城、村庄、海峡不见了。令人奇怪的是，他们走了两天半，又回到了原来的地方。原来他们的所在地是一个小岛，他们称之为古尔比岛。
天越来越热，到第二年1月15日，气温已达50摄氏度。上尉怀疑地球的倾斜度改变了，使得太阳大了一倍。金星像一个小月亮，正向他们移近，而且越来越近，好像有可能会同他们相撞。但五天后，金星出乎意料地离他们而去了。
1月27日，海上来了一艘双桅船。船长是一位俄国伯爵，他是寒尔瓦达克上尉的老相识。船长也碰到奇怪的事情：12月31日夜里，海上突然波涛汹涌，双桅船载着他和二副、机械师、水手，一起漂浮到这里来了。