在观察学习过程中，看到某行为受到奖励后，观察者表现出该行为也随之增加，像是自己获得了强化一样；当他们看到某行为受到惩罚后，他们的相应行为也随之减少，像是自己受惩罚一样。这个现象被称为替代性强化（vicarious reinforcement）。例如，“杀一儆百”、“杀鸡给猴看”等都是运用了替代学习原理。
2.自我的作用
（1）自我调适
根据社会认知论的观点，人的行为并不是被动地由环境因素所支配，而具有主动性，会调节自己的行动。自我强化（self-reinforcement）是一个人在表现某种行为之后，若自己感到有成就，就产生了激励性强化作用；若自己感受到失败，就产生了惩罚性强化作用。例如，诗人偶得佳句时，常会反复吟诵，高兴的心情和听到他人的夸奖毫无两样。同样地，如果一个学生因作弊而得到高分，尽管不为人知，但其自责和歉疚之情，常比外界的惩罚更严重。这些内在的自我强化作用，对当事人的影响和外在的强化作用是相似的。每个人对行为有其自我标准，知道我能做什么，我该怎样做，我会做得怎样，等等。而且他会根据这些先前的强化经历，随时调整自己的行为，同时也调整自己的预期。班杜拉称之为自我调适作用（self-regulation），这种自我调适使个体不断地监控自己的行为，不断鞭策自己达成目标。